最早的成像仪是单通道相机。随后，通过添加滤波器获得多通道照片。其主要缺点是，它们不能同时拍摄运动目标。成像仪器在卫星遥感中的早期应用是以摄像机为基础的。在拍摄目标图像之前，该基于胶片的遥感成像仪缺乏实时观察能力，其寿命受到薄膜容量的限制。此外，由于膜的限制，其带的范围限于可见光和红外光谱区域，并且光电检测器件的发展是成功的。在20世纪60年代，引入了光学扫描仪成像仪。它是以光电探测器作为接收器的光机多光谱扫描成像仪。它具有实时观察并将波段范围扩展到热红外区域的能力。该仪器具有全天候观测能力。这种仪器的典型例子包括气象卫星上的扫描辐射计和地面卫星的主题绘图仪。