最早的成像仪是单通道的照相机，后来通过加滤光片而得到多通道照片，其主要缺点是对于运动目标来说他们不是同时拍摄的，成像仪器早期应用于卫星遥感上是以照相机对地拍摄目标图像开始的，这种以胶片为接收器的遥感成像仪，缺乏实时观测能力，寿命受到胶卷容量的限制，另外其波段范围因为胶片限制而局限于可见光和红外谱区，随着光电探测器的研制成功，20世纪60年代出现了光机扫描成像仪，它是以光电探测器为接收器的光机式多光谱扫描成像仪，具有实时观测能力，并把波段范围扩散到了热红外区域，使仪器具有全天候的观测能力，此类仪器的典型代表有气象卫星上的扫描辐射计和陆地卫星上的主题绘图仪，TM的空间分辨率为30m，进而又发展了使用线阵探测器推扫和高灵敏度TDI探测器推扫的成像仪。
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